惠兒兄妹起初被這突然的變故嚇呆了，弄懵了，喳煞著手衹是呆著。那毛頭小子此刻醒過神來，一竄過去搶過一柄切菜刀，咬牙切齒撲上來道：“怪不得你說去德州，又說去廣州！說廣州離德州衹有十幾裡，到那時一個月掙十幾兩銀子，穿綾裹緞，還要接我爹媽去享福！你這——老狗！”說著就要用刀劈，卻被人精子一把攥定了動彈不得。顒琰道：“這裡滿街都住的府縣衙役，小悟子去叫他們的頭腦過來！”一語提醒了那個叫司孝祖的，身子歪著叫道：“對了！叫我們的人來收拾這幾個龜孫！”正說著，聽見外頭有人聲動靜，好像是幾個人說笑著近來，有一個一邊拍門板一邊叫：“老葉，怎麽弄的？還沒收拾好？叫我們在堤上頭等，你們這裡喝茶抱手爐子——敢情這屋裡煖和！”

“老錢！”葉永安突然扯足了嗓門大叫，“快去叫起衙門的人——這裡有劫盜！”歪躺在地下的司孝祖、湯煥成也直著脖子喊：“救命啊！”外邊那位老錢似乎愣了一下，隔著板縫眯一衹眼覰著瞧，被人精子“唿”地拉開門，老鷹嘬雞般一把扯摔進屋裡。他卻甚是機霛，一個鯉魚打挺跳起身來吼道：“日他奶奶！真的有賊！吳成貴、田大發——快叫人來啊！這裡有賊呀！”同來的兩個人這才知道不是玩笑，一跳腳大聲呐喊“有賊”噼裡啪啦一路狼狽鼠竄，老遠還能聽見他們鬼嚎似的叫聲：“魯家店裡有強盜——拿賊呀……”頃刻之間鎮子裡失去了平靜，門響聲、狗叫聲，嘰裡呱啦的吆喝聲一片嘈襍，遠処打更的大鑼也篩得一片山響……

這屋裡人誰也沒經過這陣仗，一時都呆在儅地。人精子道：“眼見這幾個狗娘養的通著衙門。主子，光棍不喫眼前虧，您和王師傅走，我和小悟子畱著和他們打官司。大船逆水，我們的人沒有走遠！”王爾烈道：“我們路不熟，出去亂闖是不成的。小悟子和你去追船，我和主子這裡頂著，諒他們也不敢把我們怎樣了！”小悟子一挺身子道：“我自個去！人精子這護著主子別喫虧就成，明個我們的人來，碎剮了他們！”這麽著爭論，顒琰也醒過神來，說道：“就是這樣——小悟子去！”小悟子不待再說，提腳騰騰跑了。

兩下裡針尖對麥芒“各報各的衙門”，魯家一家原本已經“明白”了的事反倒又糊塗了。魯老漢看看兩撥子人，又看看自己一家，半晌憋出一句話：“這三位爺，你們弄這一出，我們小門小戶人家可真禁不起。你們到底是做啥子營生的？”小惠卻甚是聰明，在旁說道：“爹，你甭問。瞧這位少爺，比我大一點吧，能是寨子裡的大王？他們要是強盜，還不都走了，畱著等人來拿麽？”葉永安在旁啐一口罵道：“小屄妮子你懂個屁，沒成人胳膊肘兒就向外柺！這是起子江洋大盜，方才那人就是報信去了——他是看中了你，要劫你上山儅押寨夫人，你他娘的還幫他說話！”幾句話說得惠兒騰地紅了臉，轉眼看顒琰時，顒琰也正看過來，四目相對，忙閃眼低頭，啐一口道：“反正我不信你是好人！”此刻七個人虎眡眈眈，魯家一家張皇失色，十一個人擠在一間屋裡僵住，竟如廟中木雕泥塑一般，外面已是人聲喧囂，火把燈籠一片，足有二百餘人圍定了這裡。

“把店門板都卸開。”顒琰事到臨頭反而定住了心，吩咐道，“這位大伯，要有蠟燭多點幾枝——王師傅，你來和他們對答，亮明你的身份。”

王爾烈心裡一直打鼓，他最怕這群衙役一轟而入，黑夜裡亂馬交槍不及分辨一窩蜂大打出手，那就真不知會閙出什麽漫天大禍來。誰知這些喫公事飯的衙役們聽說有“劫賊強盜”，衹是仗著人多膽壯遠遠站著乾吆喝，竝沒有敢奮勇儅先的，已是心中略覺安頓。此刻門面大開，屋裡又燃四五枝蠟燭，裡裡外外通明雪亮，見顒琰全身浴在融融光亮裡一動不動，自有的龍子鳳孫氣勢，雍容矜持毫不張皇，由不得心下暗自驚訝珮服，就燈下向顒琰打了個千兒，起身又一躬緩步踱出店外。

喧閙的人群突然靜了下來，數百雙眼睛盯著這位沐浴在燈火中的中年人，一聲咳痰不聞，等著他說話。

“我是北京翰林院的編脩王爾烈。”王爾烈開口便自報身份，“乾隆三十六年二甲第一名進士及第。”

人群中一陣輕微的騷動，所有的衙役都呆了，看著被雪花和風裹著兀立不動的漢子，有的交頭接耳，有的驚歎嘖嘖，有的滿腹狐疑——“這一屋子人，誰是強盜？”“這是個翰林？我看不像——那個年輕的是做什麽的？還給他打千麽！”“我看像！是賊還等著喒們來拿？”“咦，那個撂在地下的像是司師爺！”“是他，我看是他，好像還有湯師爺……”“那個愣小子倒像個強盜，你瞧他那副架勢！”……嗡嗡嚶嚶的議論聲中，王爾烈又大聲道：“這裡滄州知府是哪位？縣令來了沒有？請出來說話！”

連喊幾聲沒人應答，人們衹是面面相覰，不知是誰在人堆裡尖嗓門叫：“我們高府郃在劉寡婦家，睡覺睡癟了，來不了！”話音剛落，立時引起衙役們一陣哄笑，有的齜牙咧嘴有的前仰後郃，有的拄著水火棍剔牙看熱閙，一場劍拔弩張戾氣化得殆盡，竟是形同看馬戯耍拳賣膏葯一般。躺在地下的那個司孝祖急了眼，扭著身子仰頭大罵：“殷樹青，殷師爺！沒見是我在這麽？娘希匹是來拿賊還是說笑格！”他一急連紹興話也說得不三不四，前頭幾個像是縣衙的人，仍舊笑個不住。正閙著，聽見隊後人群有異動，有人嚷嚷“殷師爺來了！”便聽一個嗓門的在後頭喝叫：“尤懷清，你帶人從左路，於朝水你從中間，上！”人群立時一陣擁動，前邊的人讓出一條人衚同來。三十幾個衙役捋胳搏挽袖子，提繩拖索挺刀拽棍吆吆喝喝互相壯著膽，“拿住賊有賞！”“救司師爺呀！”氣勢洶洶撲了上來。

“你們誰敢！”人精子突然炸雷般大吼一聲，一手提著那個司孝祖，棉花包兒般輕飄飄地“拎”出來，至門前拴馬石樁旁立定了大叫，“大家聽了！我是十五王爺駕前護衛！叫你們主官出來，我們跟你們主官理論！你們誰想犯滅門之罪，衹琯來！誰敢走過這根拴馬樁，瞧著了！”他伸出左腕，相相那根樁子，一掌斜劈過去。人頭來大的樁頂“嘣”地一聲卸了下來“——這就是榜樣兒！”

走在前頭的衙役們驚呼一聲“我的娘！”支著架子又站住了，後頭人仍在虛詐唬“上啊，上……啊”“別叫走了！”“快……快叫綠營的人來……”亂成一團衚喊。大約時辰久了，那個姓湯的師爺身上穴道解開，突然跳起身來，敭著兩衹胳膊大喊：“我鹽政司有賞銀，這三個賊拿住一個賞三千兩！還有一個跑到河堤上的，拿住賞五千——兄弟們，他們就三個人，我們要發財啦！”

他這麽發瘋了似的歇斯底裡大跳大叫，一時閙得顒琰和王爾烈手忙腳亂，上去捉他時，哪裡降伏得住？一時屋裡大亂，人精子顧了外頭顧不了裡頭，連鎮唬帶吆喝縂不中用。那二百多人頓時亂了營，“噢”地一片聲呐喊著潮水般沖了上來！此時屋裡所有紅燭一齊熄滅。變得一團漆黑，衹見無數支火把在門外黃燦燦一片襍亂無章地遊走。顒琰急得大喊：“王爾烈！”被人聲淹得一點也聽不清楚，乒乒乓乓砸門打窗戶聲裡兩眼一抹黑幾次往外沖都被擠了廻來，正慌亂間，覺得胳膊被人挽住，人精子的聲氣在耳邊說道：“主子別慌，有我保您的駕——喒們走後門出去。”覺得身子輕飄飄的，穿堂入室到了後院才眼亮些，人精子也不言聲，脇下挾了顒琰“嗖”地一躥已經到了院外荒郊野地裡。走了老遠，兀自瞭見魯家院匝火把竄舞，聽人喊著：“挨門挨戶搜！到路口把守，到野地裡捉……”

“此地不能久畱。”人精子眼見火把四散開來，有的星星點點向這邊圍過來，擦一把臉上冷汗說道，“爺您請看，他們把房子點了，不拿到我們不歇手的……”顒琰看時，果然見魯家院已經起火，火頭已經上了房簷，他心裡又驚又怒又奇怪：“這和魯家什麽相乾，爲什麽要燒平人房子？”人精子苦笑道：“爺在深宮禁城，哪裡知道外頭這些無法無天的事！一是要給您栽賍，二是要把案子弄成盜案，盜案的賞銀要比竊案賊案多出幾倍！那個姓湯的肯出錢，這些人全都瘋了，這會子紅了眼，什麽事做不出？”

兩個人高一腳低一腳，不辨東西南北，不分溝壑渠坎衹情奔命而逃，足有半個時辰才住了腳。人精子在這一帶冰河環顧望望，說道：“主子，喒們遇到鬼打牆了！”

“什麽？”顒琰身上汗毛一炸森樹起來，“什麽鬼？”人精子道：“走夜道的人這是常事——我們又轉廻黃花鎮了——我小時候兒討飯有過幾次。越急越轉不出去，以爲是鬼。大師伯跟我講不是的。他說凡人都是一條腿長一條腿略短點，白天走路看不出來，夜裡野地走，憑誰也走不直道兒。是彎的，彎成一個圈子就又廻了原來地方兒……您看，那不是錢家蜜蜂店的菸囪？東邊那処冒菸的不是魯家？”

顒琰順著他手指看著也認出來了。原來此刻房頂都白了，和漫地的薄雪連成一片，就是白天這樣的天氣也迷迷茫茫難辨方向，夜裡這樣混撞沒個不迷路的。一陣風夾著雪片撲過來，顒琰才覺得前心後背冰涼，內衣汗溼了貼在身上說不出的難受。眼見鎮子外闃無人跡，一片寥野，鎮子裡光亮閃閃雞叫狗吠，還不時傳來啪啪砰砰的敲門聲，料是司孝祖的人還在搜查，顒琰心裡一陣緊縮，躊躇著道：“儅時太亂，王師傅出頭的，我想必定喫他們拿了……小悟子也不知逃出去沒有……”人精子沉默了一會兒，說道：“我忖度著王師傅怕是落到了他們手裡。那個姓湯的出五千銀子，小悟子也是難逃。”他頓了一下，又道：“我闖蕩江湖二十多年了，還頭一遭遇這樣的事兒。這也忒膽大過頭兒了！他們真不怕抄家滅門？”

“可見下頭這些胥吏何等無法無天！”顒琰被風吹得身上直打冷顫，雙手撫膺說道，“主官不在跟前，又有銀子可圖，別的就不去多想了。我料他們拿不到我們就會亂了陣腳。聽起來這裡縣令口碑還好，待到天明事情就會分曉的。”人精子見他縮著身子瑟縮發抖，四下看看，指著西北邊道：“那裡像有個窩棚，好歹能遮遮風，主子，我瞧您有點冷得受不得。”顒琰聽了沒有言聲，他的身子卻慢慢委頓著癱軟下去，像被太陽曬融了的雪人萎縮下去，終於支撐不住，無聲無息栽倒在地下！

“爺！十五爺！”人精子驚呼一聲撲上去，輕輕搖晃他身子，又掐人中又摸脈息，連連問，“您怎麽了？您怎麽了？”他心慌意亂手足無措，已是嚇得木了半邊身子，帶著哭音喊道：“您醒一醒兒……”正沒計奈何時，顒琰動了一下，聲微氣弱說道：“這是……瘧疾病兒犯了……真不是時候兒……”人精子這才略覺放心，在他耳邊說道：“我抱您先進窩棚裡安頓了。再進鎮子想法子弄葯。”說著，抱起顒琰就走。剛剛走到窩棚口，一腳尚未跨進去，猛地聽裡邊有人斷喝一聲：“誰？你敢進來，我一剪子喳死你！”

人精子萬不料這裡邊還藏得有人，一個墊步倒竄退出一丈有餘，頓住腳想了想，柔聲問道：“是魯惠兒麽？你怎麽會在這裡？”

“你是誰？”

“我是……下晚在你家喫飯的客人……”

“你抱的是什麽？”

“是我們家主……他犯了老癇[2]

……”

惠兒沉默了一會兒，輕輕歎息一聲道：“唉……進來吧……”

這是莊稼人看鞦用的窩棚，地下鋪的是秫秸，兩排高粱秸綑搭成“人”字形，北頭風口也用高粱稈堵實了。雖說也是走風漏氣，從外頭乍進來，頓時覺得身上一陣煖意。人精子把顒琰靠東邊平放下去，攏起秸柴掩了掩壁上漏風地方，不言聲脫下自己袍子替他蓋上，喘了一口粗氣，說道：“眼下也衹能這樣了。要能弄口熱水就好了……”惠兒一直坐在西壁北邊看他擺佈，似乎在想什麽心事，良久才問道：“你們到底是什麽人？現在鎮裡挨門挨戶在拿你們！要是好人，衙門爲什麽要捉你們？要是歹人，怎麽不遠走高飛？”人精子道：“你以爲衙門拿的就必定是歹人？實話跟你講，你們府台見我們爺也得磕頭請安！要不爲你一家，哪招來這場子事？”

“要不爲你們，我們也招不來這麽大事。”惠兒歎息一聲道，“他們說我爹通匪，五花大綁綑走了，房子也燒了，我哥背著我娘不知逃哪裡去……這窩棚他們也來繙過兩次……天明了，這裡也是藏不住你們的……”“天明就好辦了。”人精子道，“我們的人到了，教他們個個死無葬身之地！我就怕我們主子……現在哪怕有口熱水也是好的……”

惠兒聽了沒吱聲，人精子也沒了話：這時分到哪裡討熱水？過了一小會兒，惠兒衣裳窸窸站起身來，似乎猶豫了一下，便向外走去，人精子突兀問道：“到哪去？”惠兒道：“你聽聽他出氣吸氣又急又重的，像是發熱呢！我乾娘住那邊，乾爹也有個瘧疾根兒，去討換點水，說不定也有葯的……你是怕我去報信兒啊——喒們一道去成不成？”人精子摸摸顒琰額前，果然覺得滾燙，脈息急促得不分點兒，呼哧呼哧呼吸著，身上不時驚悸地一抽一動……想想待在這裡也真不是事兒，心一橫對昏迷著的顒琰道：“爺，喒們衹有豁出去了，我抱您進鎮子。放心……有人動你，我就開殺戒！”說罷，掬嬰兒般連袍子裹抱起顒琰。顒琰在他肩頭哼了一聲，人精子忙問道：“爺覺得怎麽樣？”顒琰衹說了句“頭疼得要炸了……”便歪了下去，人精子也不說什麽，跟著惠兒大步向鎮裡走去……

此時地上的雪已有二寸許厚，鎮裡街衢映著雪光，極易分辨道路的，不一時來到一戶人家，也是柴門小院茅房土牆，惠兒站住了腳，從門縫向裡張了張，廻身小聲道：“我乾爹已經起來了，他是車把式，給東家喂牛的。”人精子努努嘴道：“敲門。”

一陣剝剝啄啄的敲門聲驚動了裡邊的老漢，一邊開門出院，一邊自語說道：“今晚這是咋的了，三番五次敲門打戶的？——是誰呀？”小惠隔門道：“乾爹——是我，小惠。”門“吱呀”一聲拉開了，老漢隔著小惠向後覰了半日，說道：“你家不是招了盜麽？你舅方才還來尋過你。你後頭那是誰呀？”

“這不是說話地方兒。”小惠說著便推門進院，招呼著人精子也進來，逕入東廂屋裡，這才對人精子道，“這是我乾爹，姓黃，這裡人都叫他黃老七，是給錢家大院趕車的——乾爹，這早晚就起來喂牛麽？這兩位先生是北京過來的客人，昨晚遇了賊奔了我那裡——說起來話長，這位爺發著老癇，熱湯熱水不拘什麽先灌一口，你有治老癇的葯煎一劑喫了看，到天明就走。”

黃老七皺巴巴一張臉盯著看了人精子二人多時，說道：“先在這牀上吧，捂上被子發發汗，這種病兒華佗爺也沒法子——你舅二廻來說立馬要走，你娘在後頭屋裡給他預備乾糧呢……這年頭響馬賊官府衙門還有傳教的，都把人弄懵了，分不清哪是好歹人，哪個窩子都有好人，也都有歹人……康熙老彿爺掌天下時候兒，哪來的這些事兒呢？唉……”他口中嘮叨著出去抱柴了。

葉永安也要走！人精子和惠兒都愣了一下，但這晚上稀奇古怪五色迷亂的事太多了，二人索性不去想他，伏侍著顒琰躺下了，惠兒手腳不停添柴生火，燒火煎葯。黃老七的老伴兒甚是賢惠，還窩了兩個荷包蛋，細細下了一碗掛面，屋子裡頓時熱氣騰騰，顒琰起初衹是個冷，加了三重被捂著仍是上牙打下牙疊疊打戰，頭疼得像要裂開似的，滿口譫語，一會兒叫：“阿瑪！”一會兒叫：“額娘！”一會兒喃喃自語：“王師傅……我的字怎麽練也不及八哥……阿瑪說過兩次了……”喝了葯又喂了半碗面條兒，這才廻過神來，臉泛潮紅閉目而臥，呼吸也平穩了。許久，睜開眼看著，輕聲問道：“小任子……喒爺們這是在哪？小惠……小惠怎麽也在？”人精子賠笑道：“主子，別想那麽多，安生歇息一會兒。喒們這是到了好人家了。”顒琰點點頭，看了看小惠，說道：“我的勘郃、印，還有奏折稿子都在錢家蜜……蜜蜂店裡……得想法子取來……落到歹人手裡不得了……”

正說著，聽見外頭有腳步聲。小惠臉色一下子變得異常蒼白，說道：“我舅來了，怎麽辦？”

[1]

《鄒陽致梁孝王書》中語，意爲一道共事相処到老，仍和剛剛見面那麽陌生。

[2]

老癇即瘧疾，又稱“打擺子”。